Seit vierzig Jahren stellt der CAD-Journalist Ralph Grabowski den Leser in den Mittelpunkt

Bekannt für seine offene Berichterstattung über CAD seit 1985, bleibt der Herausgeber von WorldCAD Access seinem Anspruch treu, seinen Lesern das zu sagen, was sie wissen müssen – ob es den Anbietern gefällt oder nicht.

Ralph Grabowski hatte eigentlich nicht vor, CAD-Journalist zu werden. Natürlich schrieb er schon immer gern, doch er war zufrieden mit seiner Arbeit als Verkehrsingenieur. Eine Entlassung änderte alles schlagartig. „Ich liebte diesen Job, aber ich bin froh, dass man mich rausgeworfen hat“, sagte er lachend. „Nach ein paar Jahren wäre mir ohnehin langweilig geworden.“ Auf der Suche nach einer neuen Stelle „geriet er zufällig in die CAD-Welt“ – und wurde Technischer Redakteur bei Cadalyst, dem ersten unabhängigen Magazin für CAD-Software und -Hardware.

Heute, 40 Jahre nach diesem glücklichen Zufall, ist Grabowski einer der bekanntesten Namen seiner Branche. Er hat Tausende von Magazin- und Newsletter-Artikeln, Produktbesprechungen, Video-Tutorials, Whitepapers und Blogbeiträgen verfasst. Außerdem war er an fast 250 Büchern und E-Books beteiligt, die sich vor allem mit CAD, Computergrafik und dem Internet befassen. Darüber hinaus nahm er weltweit an zahlreichen Konferenzen und Fachveranstaltungen teil – sowohl als Redner als auch als Journalist.

So beeindruckend diese Liste auch ist, Grabowski ist vielleicht vor allem für etwas weniger Sichtbares bekannt: sein Rückgrat. In einer Branche, in der Fachzeitschriften mitunter die Interessen der CAD-Werbekunden über die der Anwender stellen, hat er sich seinen Ruf gerade dadurch erworben, dass er das Gegenteil tut. Für ihn steht fest: „Man muss sich von Anfang an entscheiden – ist man da, um Geld zu verdienen, oder um dem Leser zu dienen?“

Der CAD-Journalist Randall Newton, leitender Analyst bei Consilia Vektor, sagte:
„Ralphs Laufbahn war geprägt von Integrität: Er sagte die Wahrheit über CAD, respektierte seine Leser und nahm die Branche in die Pflicht. Seine Stimme setzte Maßstäbe für Unabhängigkeit und Ehrlichkeit, und sein Vorbild wird uns alle, die in diesem Bereich arbeiten, weiterhin beeinflussen.“

Im Alleingang

Grabowskis unbeirrte Verpflichtung, stets auf der Seite der Leser zu stehen, rührt seiner Ansicht nach teilweise von einem „starken Gerechtigkeitssinn“ her. Zudem ließ er sich von der Integrität der Zeitschrift Stereo Review inspirieren, die er bereits als Teenager zu lesen begann. Deren Chefredakteur hielt trotz Einwänden und Drohungen seitens der Werbekunden an einem „sehr strengen“ Prüfverfahren fest.

Seine Abneigung gegen diesen Interessenkonflikt in Fachzeitschriften führte schließlich dazu, dass Grabowski Cadalyst verließ. Obwohl er zu diesem Zeitpunkt bereits Senior Editor war, spürte er immer stärkeren Druck, den Wünschen der Anzeigenkunden nachzugeben: „Es wurde einfach zu viel.“ Also machte er sich 1991 selbstständig.

Glücklicherweise war Grabowski durch seine CAD-Artikel in der Branche bereits bekannt, sodass der Übergang zum freien Autor „erstaunlich reibungslos“ verlief, wie er sagte. Und er brauchte keinen Vorgesetzten, der ihm über die Schulter schaute – seine ausgeprägte Arbeitsmoral machte ihn bestens geeignet für das unabhängige Arbeiten. Er arbeitete lange Stunden, las viel und schrieb in kurzer Zeit enorme Mengen – Tippfehler hin oder her.

Mit der wachsenden Zahl seiner Veröffentlichungen stieg auch sein Ansehen. Seine treuen Leser schätzten seine schonungslose Offenheit, seine fundierten Analysen und seinen furchtlosen Umgang mit kritischen Fragen – und Kritik – an CAD-Anbietern.

Auch seine Fachkollegen nahmen Grabowskis scharfen Verstand und seine breit gefächerte Neugier wahr. „Ich traf Ralph erstmals Ende 2008 bei einer Veranstaltung, auf der Vectorworks bekannt gab, den Parasolid-Modellierungskern zu übernehmen“, erinnerte sich Anthony Frausto-Robledo, AIA, LEED AP, Gründer, Herausgeber und Chefredakteur von Architosh.com. „Ralph war damals fasziniert (vielleicht auch skeptisch) von Architoshs Mac-Ausrichtung, also begannen wir eine Reihe angeregter Gespräche darüber.

„Was wir beide damals nicht wussten: Gräbert arbeitete im Geheimen daran, bis 2010 ein AutoCAD-kompatibles CAD-Programm auf den Markt zu bringen, das nativ auf dem Mac laufen sollte. Ralph hat die CAD- und Technologiebranche stets mit einem scharfen, kritischen Blick beobachtet, der vieles erfasst, was anderen entgeht – etwa die Erkenntnis, dass es für den Mac immer schwierig bleiben würde, im CAD-Markt mit Windows gleichzuziehen, ganz gleich, wie groß und erfolgreich Apple werden würde. Seine frühen Einschätzungen erwiesen sich größtenteils als richtig.“ 

Werbekunden oder Widersacher?

Offenheit gegenüber seinen Lesern wurde gewissermaßen zu Grabowskis Markenzeichen – im wahrsten Sinne des Wortes: Er war der Herausgeber von upFront.eZine, dem ersten unabhängigen wöchentlichen E-Mail-Newsletter, der über CAD berichtete – und das über 26 Jahre lang. Während die Leserschaft seinen geradlinigen Stil zu schätzen wusste, waren die CAD-Anbieter nicht immer gleichermaßen begeistert. Wilfried Gräbert, CEO und Gründer von Gräbert, erinnerte sich: „Ralph war immer ehrlich und veröffentlichte seine eigene Meinung – nicht das, was der Anbieter wollte, dass er schreibt. Das war für ihn manchmal schwierig, da ihn einige CAD-Unternehmen daraufhin nicht mehr zu ihren Messen oder Veranstaltungen einluden.“

Einige Firmen gingen in ihrer Unzufriedenheit sogar noch weiter und drohten ihm mit Klagen, wie Grabowski berichtete. Zum Glück verliefen die meisten seiner Beziehungen zu Herstellern in deutlich kollegialerem Ton. Dazu zählte auch Gräbert, über das er lobende Worte fand: „Ich war immer sehr beeindruckt davon, dass sie in der Lage waren, ihre eigene DWG-Engine zu entwickeln – das ist eine erstaunliche Leistung.“ Außerdem würdigte er die „kluge“ Strategie des Unternehmens, gezielt auf klar definierte Bereiche des CAD-Markts zu setzen. „Sie versuchen nicht, die ganze Welt zu erobern“, bemerkte er anerkennend.

Auch viele Vertreter der Herstellerseite wussten Grabowskis Haltung zu schätzen. „In diesen 40 Jahren hat Ralph seine Leser stets über neue Produkte von Gräbert und anderen informiert – unabhängig davon, ob er durch seine Meinung Werbebudgets gewinnt oder verliert“, sagte Wilfried Gräbert. „Für mich war Ralph immer ein unabhängiger Kämpfer in der CAD-Branche. Ich möchte ihm für 40 Jahre engagierte Arbeit in unserer Branche danken.“

Anpassen an den Ruhestand – teilweise und endgültig

Im Jahr 2022 stellte Grabowski den upFront.eZine-Newsletter ein – „den am längsten von einer einzelnen Person herausgegebenen Newsletter in der CAD-Branche“. Er selbst ist allerdings nicht wirklich im Ruhestand: „Es ist ein Übergang; ich schreibe immer noch gern“, sagte er. Und das tut er weiterhin regelmäßig – für seinen Blog WorldCAD Access, den er 2003 gründete, sowie für das Magazin Design Engineering. Darüber hinaus ist er als engagierter Freiwilliger und Großvater gut beschäftigt.

Ganz in seinem Stil reagierte Grabowski schnell (wenn auch mit leichtem Murren) auf die Nachricht, dass Typepad, seine langjährige Blogging-Plattform, eingestellt wird. Er hat WorldCAD Access bereits auf die beliebte Medienplattform Substack umgezogen, wo er inzwischen Tausende von Abonnenten gewonnen hat. Jetzt muss er nur noch die älteren Blogeinträge – über 5.000 an der Zahl – und das Archiv des upFront.eZine übertragen. (Zweifellos wird er eine schnelle und einfache Lösung finden. „Darum ging es mir schon immer: den Aufwand zu minimieren“, sagte er trocken. „Ich bin faul, aber auch klug.“)

Grabowski schätzt das Substack-Modell, das eher tiefgehende Kommentare als oberflächliche Berichterstattung fördert. „Es gibt dort eine Menge großartiger Inhalte: tiefgründige, durchdachte Texte, die ich wirklich gern lese“, sagte er. „Ich nenne es die neue Renaissance.“

Die Zukunft des CAD-Journalismus

So erfreulich all dies für Leser und Autoren klingt – für die altehrwürdigen Fachzeitschriften verheißt es nichts Gutes. „Es findet eine Revolution statt, aber die Magazine und Zeitungen verstehen sie nicht“, bemerkte Grabowski. „Früher waren es die Werbekunden, die davongelaufen sind – heute sind es die Autoren.“

Was bedeutet dieser Wandel in der Medienlandschaft für jemanden, der heute in den CAD-Journalismus einsteigen möchte? Vielleicht, dass man sich besser einen anderen Beruf sucht. „Ich hatte großes Glück, dass man mir damals für Bücher und Artikel Geld bezahlt hat“, sagte Grabowski. „Ich weiß nicht, ob es so etwas heute überhaupt noch gibt.“

Doch welchen Weg ein angehender Autor auch einschlagen mag – für den Erfolg sind für ihn zwei Voraussetzungen entscheidend: „Man braucht Leidenschaft und Können – das sind die Schlüssel.“ Leidenschaft bedeutet in diesem Zusammenhang den inneren Drang zu forschen und zu schreiben, Dingen auf den Grund zu gehen und eine unerschöpfliche Neugier auf die Welt zu haben. Als jemand, der diesen Schlüssel sein Leben lang getragen hat, ist Grabowski ein seltener Glücksfall – für seine Leser ebenso wie für die gesamte CAD-Branche.

Al Dean, heute Content Manager Global Brand & Communications bei Siemens Digital Industries Software und zuvor Chefredakteur von DEVELOP3D, formulierte es so: „Ich bin Ende der 1990er-Jahre in den technischen Journalismus eingestiegen – und Ralph war schon da. Fast ein Vierteljahrhundert später habe ich die Branche verlassen, und Ralph ist immer noch da – als Lehrer in Sachen Aufrichtigkeit. Manche nennen ihn einen Griesgram, andere einen Anwalt der CAD-Anwender, wieder andere einen gewaltigen Stachel in ihrer Seite. Ich? Ich würde sagen, [Ralph] hat mehr dazu beigetragen, dass Designer, Ingenieure und alle anderen ihre Arbeit im Kontext der größeren Technologiebranche sehen als fast jeder andere. Die Welt braucht mehr Ralph Grabowskis. Werden wir sie bekommen? Wahrscheinlich nicht – und das ist, meine Freunde, wirklich schade.“

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